This post is also available in: Dutch (below)
Click here for the other articles of the series: Forest series
This series of articles was written and published in 2011 in the Antilliaans Dagblad newspaper. 2011 was the year that the United Nations declared the International Year of Forests, in order to give more attention to the “lungs” of the earth. Without forests, life on earth is impossible. The original series concerned the mondi of Curaçao and has been adapted and rewritten where necessary to also include the sister islands of Aruba and Bonaire. This is part 4 of the series.
There is no tropical rainforest in the world as famous as the Amazon rainforest, an area of approximately 7 million square kilometres where more than half of all the rainforest in the world is located. This tropical jungle is spread over nine different countries. The largest part of the Amazon is located in Brazil with 60% of the total area, but it also extends to Peru, Colombia, Bolivia, Guyana, Venezuela, Suriname, Ecuador and French Guyana.
Biodiversity
The great diversity of flora and fauna and other organisms is partly due to the Amazon River, the second longest river in the world with at least a fifth of the naturally occurring fresh water on earth. The river with more than 1000 branches and tributaries gives life to the famous rainforest, which is often a symbol for nature conservation work in the world. It is a rainforest that has many problems.
The diversity of species in the Amazon rainforest is beyond our imagination: more than 2.5 million insect species, more than 40,000 plant species, and almost 5,000 species of birds, mammals, amphibians and fish. “In the period between 1999 and 2009 alone, scientists recorded a total of 1,220 new species of flora and fauna in the area, of which 637 were plants, 257 fish, 216 amphibians, 55 reptiles, 16 birds and 39 mammals,” the World Wildlife Fund (WWF) reported in a report presented in 2010. It is just the tip of the iceberg, because we have no idea what other species live in the Amazon that have not yet been discovered or described by science. In addition, the report does not address invertebrate species such as insects, by far the most common animals in the world.
Undiscovered possibilities
The almost inexhaustible possibilities for discovering new species of animals and plants, together with the mysterious nature of the practically impenetrable forests, gives the Amazon region the attraction it has. The dream of explorers to find something that no one has ever seen or described is the fuel behind the many expeditions that are set up to map the region. That, together with the fact that scientists are eagerly looking for new species with strange properties, which could be a key to the discovery of new substances to combat the diseases that plague mankind such as HIV and cancer. The great thing is that this often happens, which makes it possible to bring certain medicines onto the market. In the past, medicines against malaria have been developed thanks to the bark of the tree species Cinchona officinalis, laxatives from Castor beans (known on our islands as the seeds of the Karpata plant) and much more. Not only plants play a role in the discovery of new substances, animals also sometimes have certain properties that facilitate discoveries. For example, components of the poison of certain poison frogs are used in painkillers.
In addition to medicines, other products also come from the Amazon, including food products such as the Brazil nut, nowadays an indispensable ingredient in nut mixes, and the açai berry to which all kinds of health-giving qualities are attributed, wood including various types of hardwood and many other products such as diamonds, metals including gold and aluminium.
Severely under pressure
The Amazon rainforest is under severe pressure. With the promise of immeasurable wealth, large amounts of forest are being cleared in search of new mineable treasures such as oil, bauxite (aluminum ore), gold, diamonds and other valuable materials. Illegal logging for the sale of hardwood causes even more destruction, and the burning down of parts of the forest for agriculture and cattle breeding also causes destruction on a large scale. This destruction of the forest not only causes a great loss of biodiversity, but also an increase in CO2 in the atmosphere (as described in the thirds part of the series HERE). In addition, the industries that establish themselves in the Amazon region cause enormous pollution. Many rivers are heavily polluted with oil from leaking pipelines or mercury for mining gold. This, while the water is used as drinking water by the local population. The large plantations that are constantly taking over new areas of forest do not so much do so to grow food crops, but to grow raw materials for the so-called biofuels, which are used internationally under the guise of ‘green’ fuel. A name that this fuel absolutely does not deserve in this way. There is also an increasing demand for land for livestock farming, while the majority of the meat produced is exported to Western countries that like to have a thick steak on the plate for little money.
There are no simple solutions to the problems in the Amazon rainforest. Only by working together can stakeholders stop the alarming destruction of the forest. There are various initiatives that are supported locally, regionally and internationally. For example, campaigns are being taken against the use of biofuels, projects are being set up where farmers can use their land for agriculture for longer, instead of burning down another piece after two years. There is also a lot of work being done on regulations and control to stop the pollution of the rivers and the forest, and large areas of forest are being bought up by organizations that are managed as protected nature reserves. Unfortunately, all these initiatives have still not led to a sustainable solution to the problems.
Bossen op de semi-aride ABC-eilanden (4) – ‘Sexy’ bossen: de Amazone
Er is geen tropisch regenwoud op de wereld zo bekend als het Amazonewoud, een gebied van ongeveer 7 miljoen vierkante kilometer waar meer dan de helft van al het regenwoud op de wereld zich bevindt. Deze tropische jungle is verspreid over negen verschillende landen. Het grootste deel van de amazone bevindt zich in Brazilië met 60% van de totale oppervlakte maar daarnaast strekt het zich uit tot Peru, Colombia, Bolivia, Guyana, Venezuela, Suriname, Ecuador en Frans- Guyana.
Biodiversiteit
De grote diversiteit aan flora en fauna en andere organismen is onder andere te danken aan de Amazone rivier, de op 1 na langste rivier ter wereld met daarin zeker een vijfde deel van het natuurlijk voorkomende zoete water op de aarde. De rivier met meer dan 1000 aftakkingen en instroomrivieren geeft leven aan het bekende regenwoud, wat vaak symbool staat voor natuurbeschermingswerkzaamheden op de wereld. Het is een regenwoud wat veel problemen kent.
De soortendiversiteit in het Amazonewoud gaat ons voorstellingsvermogen te boven: meer dan 2,5 miljoen insecten soorten, meer dan 40.000 plantensoorten, en bijna 5000 soorten vogels, zoogdieren amfibieën en vissen. ,,Alleen al in de periode tussen 1999 en 2009 hebben wetenschappers een totaal van 1220 nieuwe soorten flora en fauna geregistreerd in het gebied waarvan 637 soorten planten, 257 vissen, 216 amfibieën, 55 reptielen, 16 vogels en 39 zoogdieren”, zo meldt het Wereld Natuur Fonds (WNF) in een rapport dat in 2010 werd gepresenteerd. Het is het tipje van de ijsberg, want men heeft geen idee wat voor soorten er allemaal nog meer leven in de Amazone, die nog niet zijn ontdekt of beschreven door de wetenschap. Daar komt bij dat het rapport niet ingaat op de ongewervelde soorten zoals insecten, veruit de meest voorkomende dieren op de wereld.
Er is nog veel te ontdekken
De bijna onuitputtelijke ontdekkingsmogelijkheden van nieuwe soorten dieren en planten, samen met het mysterieuze karakter van de praktisch ondoordringbare wouden geeft het Amazone gebied de aantrekkingskracht die het heeft. De droom van ontdekkingsreizigers om iets te vinden wat nog nooit iemand heeft mogen zien of beschrijven, is de brandstof achter de vele expedities die worden opgezet om het gebied in kaart te brengen. Dat, samen met het feit dat wetenschappers reikhalzend uitkijken naar nieuwe soorten met gekke eigenschappen, die een sleutel kunnen zijn in de ontdekking van nieuwe stoffen ter bestrijding van de ziekten die de mensheid plagen zoals HIV en kanker. Het mooie is dat dat dikwijls ook gebeurd, waardoor het mogelijk is bepaalde medicijnen op de markt te brengen. In het verleden zijn er onder andere medicijnen tegen Malaria ontwikkeld dankzij de bast van de boomsoort Cinchona officinalis, laxeermiddelen van Castorbonen (op ons eiland bekend als de zaden van de Karpata plant) en nog veel meer. Niet alleen planten spelen een rol bij de ontdekking van nieuwe middelen, ook dieren hebben soms bepaalde eigenschappen die ontdekkingen faciliteren. Zo worden bestanddelen van het gif van bepaalde gifkikkers gebruikt in pijnstillers.
Naast medicijnen komen er ook andere zaken uit de Amazone waaronder etenswaren zoals de paranoot, tegenwoordig een onmisbaar bestanddeel in noten mixen, en de açai bes waar allerlei gezond makende kwaliteiten aan worden toegeschreven, hout waaronder diverse hardhout soorten en vele andere producten zoals diamanten, metalen waaronder goud en aluminium.
Zwaar onder druk
Het amazonewoud staat zwaar onder druk. Met de belofte van onmeetbare rijkdommen worden grote hoeveelheden bos weggehaald op zoek naar nieuwe mijnbare schatten als olie, bauxiet (aluminium erts), goud, diamanten en andere waardevolle stoffen. Illegale houtkap voor de hardhout verkoop zorgt voor nog meer destructie, en ook het plat branden van stukken woud voor landbouw en veeteelt zorgt voor destructie op grote schaal. Deze vernietiging van het bos zorgt naast een groot verlies aan biodiversiteit ook voor een CO2 toename in de atmosfeer (zoals in het 3de artikel van deze serie omschreven- lees HIER). Daarnaast zorgen de industrieën die zich vestigen in het amazone gebied voor enorme vervuiling. Menig rivier is zwaar vervuild met olie uit lekkende pijpleidingen of kwik voor het mijnen van goud. Dit, terwijl het water gebruikt wordt als drinkwater door de lokale bevolking. De grote plantages die telkens nieuwe stukken bos in beslag nemen doen dat tegenwoordig niet zo zeer om voedsel gewassen te verbouwen, maar om grondstoffen te verbouwen voor de zogenaamde biobrandstoffen, die internationaal worden gebruikt onder het mom: ‘groene’ brandstof. Een naam die deze brandstof op deze manier absoluut niet verdient. Ook voor de veeteelt is er een steeds grotere vraag naar gronden, terwijl het merendeel van het geproduceerde vlees wordt geëxporteerd naar Westerse landen die graag voor weinig geld een dikke steak op het bord willen hebben.
Er zijn geen simpele oplossingen voor de problemen in het amazonewoud. Alleen door flink samen te werken kunnen stakeholders de alarmerende destructie van het bos tegenhouden. Er zijn verschillende initiatieven die zowel lokaal, regionaal als internationaal worden gesteund. Zo wordt er actie gevoerd tegen het gebruik van biobrandstoffen, worden er projecten opgezet waarbij boeren hun gronden langer kunnen gebruiken voor landbouw, in plaats van na twee jaar weer een stuk plat te branden. Ook wordt er hard gewerkt aan regelgeving en controle om de vervuiling van de rivieren en het bos te stoppen en worden er door organisaties grote stukken bos opgekocht die als beschermd natuurgebied beheerd worden. Helaas hebben al deze initiatieven nog steeds niet geleid tot een duurzame oplossing van de problemen.