This post is also available in: Dutch (below)
Click here for the other articles of the series: Forest series
This series of articles was written and published in 2011 in the Antilliaans Dagblad newspaper. 2011 was the year that the United Nations declared the International Year of Forests, in order to give more attention to the “lungs” of the earth. Without forests, life on earth is impossible. The original series concerned the mondi of Curaçao and has been adapted and rewritten where necessary to also include the sister islands of Aruba and Bonaire. This is part 15 of the series, illustrating some of the dangers forests worldwide, including on the islands of Aruba, Curaçao and Bonaire, face.
Even More Invasive Threats to Our Forests
It’s bizarre how little legislation and control there is in 2025 over the import of plants, soil, building materials, and all other products in which harmful organisms can hide. Whether it’s seeds from plants that don’t belong here, like the Bellisima (Antigonon leptopus, Wild flowers – Beyisima – Caribbean Footprint) and the Palu di Lechi (Cryptostegia grandiflora) we discussed in the previous episode, or other organisms, the damage to our natural environment can reach such proportions that no matter how often we say the words “nos naturalesa,” (our nature), at some point it simply ceases to exist.
Plant Diseases
Plant diseases carried by plants from abroad, which are thought to be harmless to local plants, can develop into a truly destructive plague because native plants lack effective defence mechanisms against this external threat. Because plant populations—the number of plants of a particular species—are already relatively small due to the island’s small size, a carelessly introduced viral or bacterial plant disease can completely wipe out a native or endemic species or decimate important agricultural crops. Virtually all plant diseases found on the island are imported. Consider, for example, the disease that struck local lamunchi trees in the 1990s, killing a large number of them. Or the mite that causes extensive damage under mango trees.
Damage by Animal Species
Certain animal species have the same effect. Until a few years ago, for example, we had never heard of leafcutter ants or parasol ants on Curaçao. On Discovery Channel, we could watch wonderful documentaries about these remarkable ants that “snip” pieces of leaf from plants with great precision and transport them back to the nest in a long column, carrying the leaf fragments over their backs like parasols. For a few years now, these ants have also been found on our island. In a wet, constantly “renewing” rainforest, the balance between these animals and the plants is good. On an island like Curaçao, where the climate makes it particularly difficult for plants and trees to survive, especially during the dry season, these clipping ants can deliver a fatal blow that leaves the plants unable to recover, with all the consequences that entails.
How the ants entered is not entirely clear. It is suspected that they were carried in potted plants, after which, after the first flight of new queens, several new nests established themselves. Many garden enthusiasts are therefore tearing their hair out in despair as the beautiful Kayena plant is eaten bare for the umpteenth time. However, experts don’t fear this ant the most; that honor belongs to the so-called Red Fire Ant (Solenopsis invicta). These insects live in enormous nests and are incredibly destructive. “En colonne,” they can literally devour a square kilometer of forest, along with all its flora and fauna, in just a few hours. These creatures, which appear black to reddish and have a beautiful sheen, are extremely dangerous, even for humans. Because they always attack en masse, a victim has no chance of escaping. There haven’t been any concrete sightings of these ants on our island yet, but it’s only a matter of time before they arrive on Dushi Korsou. At least, if control measures aren’t taken soon.
Mystery
Sometimes it’s completely unclear whether a problem with local plants and trees is due to an invasive species. Anyone who has observed the picturesque columnar cacti on the island closely in recent years has likely noticed that the Kadushi (Cereus repandus) are not doing so well. The cactus population is suffering, and in several places, the die-off of large, majestic cacti can be seen. From personal observations, it appears that the cacti follow a consistent die-off pattern. On a branch where a “wound” has developed, the tissue around the “wound” begins to rot. This slowly spreads to the entire branch and from there to the rest of the cactus. The plant essentially rots from the inside out and turns into a stinking, soft mass. Until the cactus collapses and dries out. New branches don’t grow from the fallen branches, as is normally the case, and nothing new seems to grow from the root system either. Observations have shown that the “wounds” are often caused by the local Brown-throated parakeet, Prikichi (Eupsittula pertinax pertinax), but that the rotting process is most likely caused by a fungus or bacteria. This organism likely doesn’t belong here and has therefore likely been imported, but it is wreaking havoc on the cacti, the cornerstones of our natural environment. Research into the disease and its possible causes is therefore essential, especially because Kadushis are a popular food on the island, and the pathogen that causes the cactus killer is potentially dangerous to public health. Incidentally, the above has only been observed in the Kadushi, not in the Datu (Stenocereus griseus) or Kadushi di pushi (Pilosocereus lanuginosus). Leaf cacti are also unaffected. To date, however, no research has been conducted into this phenomenon, which was reported as early as 2008.
Invasive species everywhere
Anyone who looks around and pays close attention will see the presence of invasive species everywhere on the island. Not all of them pose a direct threat to the island’s trees and plants. Some threaten wildlife, and for others, we still have no idea what their effects are. What is certain, however, is that invasive species all have a significant impact on the various relationships and connections that exist in nature. In a future series, I will therefore address various invasive species and discuss them in detail.
Bossen op de semi-aride ABC-eilanden (15) – Invasieve gevaren voor onze bossen B
Deze artikelenserie werd in 2011 geschreven en gepubliceerd in het Antilliaans Dagblad. 2011 was het jaar dat door de Verenigde Naties werd uitgeroepen tot het internationaal jaar van de bossen, om zodoende de “longen” van de aarde meer aandacht te geven. Zonder bossen is leven op aarde namelijk onmogelijk. De oorspronkelijke serie betrof de mondi van Curaçao en is aangepast en waar nodig herschreven om ook de zustereilanden Aruba en Bonaire er ook in mee te nemen. Dit is deel 14 van de serie, met de gevaren waaraan bossen blootstaan.
Nog meer invasieve gevaren voor onze bossen
Het is bizar hoe weinig controle er anno 2025 is op de import van planten, aarde, bouwmaterialen en alle andere producten waarin schadelijke organismen zich kunnen verstoppen. Of het nou om zaden gaat van planten die hier niet thuishoren zoals de Bellisima (Antigonon leptopus, Wild flowers – Beyisima – Caribbean Footprint) en de Palu di Lechi (Cryptostegia grandiflora) die we in de vorige aflevering bespraken, of om andere organismen, de schade aan onze natuur kan zulke vormen gaan aannemen dat het niet uitmaakt hoe vaak we de woorden nos naturalesa uitspreken, op een gegeven moment bestaat dat gewoon niet meer.
Plantenziekten
Plantenziekten die meegedragen worden door planten uit het buitenland, waarvan men denkt dat deze geen schade zullen aanrichten aan lokale planten kunnen zich tot een ware destructieve plaag ontwikkelen vanwege het feit dat de inheemse planten geen effectieve verdedigingsmechanismen hebben tegen dit gevaar van buiten. Omdat de populaties van planten, het aantal planten van een bepaalde soort, überhaupt al relatief klein zijn vanwege de kleinschaligheid van het eiland, kan een achteloos meegenomen virale of bacteriële plantenziekte een inheemse of endemische soort geheel uitroeien, of gewassen die belangrijk zijn in de landbouw decimeren. Practisch alle op het eiland voorkomende plantenziekten zin geïmporteerd. Denk aan bijvoorbeeld de ziekte die in de jaren 90 de lokale lamunchi-bomen trof en een groot deel doodde. Of de mijt die grote schade aanricht onder mango bomen.
Schade door diersoorten
Bepaalde diersoorten hebben hetzelfde effect. Tot een aantal jaar geleden hadden we op op Curaçao bijvoorbeeld nog nooit gehoord van bladmieren of parasolmieren. Op Discovery Channel konden we mooie documentaires zien over deze bijzonder mieren die met grote precisie stukjes blad ‘afknipten’ van planten en deze in een lange colonne terug vervoerden naar het nest, de stukjes blad als een parasol over hun rug dragend. Sinds een paar jaar zijn deze mieren ook op ons eiland te vinden. In een nat, en continue ‘verversend’ regenwoud is de balans tussen deze dieren en de planten goed. Op een eiland als Curaçao waar het klimaat ervoor zorgt dat de planten en bomen het vooral in de droge periode al behoorlijk moeilijk hebben, kunnen deze knippende mieren een fatale slag zijn waar de planten niet meer bovenop komen, met alle gevolgen van dien.
Hoe de mieren zijn binnengekomen is niet helemaal duidelijk. De vermoedens bestaan dat ze in plantenpotten zijn meegetroond waarna na de eerste uitvlucht van nieuwe koninginnen verschillende nieuwe nesten zich vestigden. Menig tuinliefhebber trekt zich dan ook wanhopig de haren uit het hoofd als voor de zoveelste keer de prachtige Kayena plant is kaal gevreten. Deskundigen vrezen echter deze mier niet het meeste, die eer komt de zogenaamde Red Fire Ant (Solenopsis invicta) toe. Deze insecten leven in enorme nesten en zijn gigantisch destructief. ‘En colonne’ kunnen ze binnen een paar uur een vierkante kilometer bos met alles erop en eraan aan flora en fauna letterlijk verzwelgen. De dieren die er zwart tot roodachtig uitzien, en prachtig glanzen zijn levensgevaarlijk, ook voor mensen. Omdat ze altijd ‘en masse’ aanvallen heeft een slachtoffer geen schijn van kans om te ontsnappen. Er zijn nog geen echte concrete waarnemingen geweest op ons eiland van deze mieren, maar het is een kwestie van tijd voordat deze dieren voet aan wal zullen zetten op Dushi Korsou. Tenminste als er niet snel wat aan de controle wordt gedaan.
Mysterie
Soms is het nog helemaal niet duidelijk of een probleem met lokale planten en bomen te wijten is aan een invasieve soort. Wie de afgelopen jaren goed heeft gekeken naar de pittoreske zuilcactussen op het eiland heeft waarschijnlijk opgemerkt dat het niet zo goed gaat met de Kadushi’s (Cereus repandus). De cactuspopulatie heeft het zwaar te verduren en op verschillende plekken is de afsterving van grote, majestueuze cactussen te zien. Uit persoonlijke observaties is op te maken dat de cactussen een vast afstervingspatroon doormaken. Aan een tak waar een ‘wond’ is ontstaan begint het weefsel rond de ‘wond’ te rotten. Dit verspreidt zich langzaam tot de hele tak en van daaruit naar de rest van de cactus. De plant verrot in feite van binnen naar buiten en veranderd in een stinkende weke massa. Tot de cactus omvalt en uitdroogt. Vanuit de afgevallen takken groeien geen nieuwe takken, zoals normaal wel het geval is, en ook uit het wortelstelsel lijkt niets nieuws meer te groeien. Observaties wezen uit dat de ‘wonden’ vaak worden veroorzaakt door de lokale Maisparkiet, Prikichi (Eupsittula pertinax pertinax), maar dat het rottingsproces hoogstwaarschijnlijk door een schimmel of bacterie wordt veroorzaakt. Een organisme die vermoedelijk hier niet thuis hoort en dus waarschijnlijk is geïmporteerd, maar die een ware ravage aan het aanrichten is onder de cactussen, de hoekstenen van onze natuur. Onderzoek naar het ziektebeeld en de mogelijke veroorzakers ervan is dan ook noodzakelijk, zeker omdat Kadushi’s graag worden gegeten op het eiland, en de veroorzaker van de cactuskiller potentieel gevaarlijk is voor de volksgezondheid. Overigens is het bovenstaande slechts aangetroffen bij de Kadushi en niet bij de Datu (Stenocereus griseus) of de Kadushi di pushi (Pilosocereus lanuginosus). Ook de bladcactussen hebben er geen last van. Tot op heden is er echter geen onderzoek gedaan naar dit fenomeen, dat reeds in 2008 werd gemeldt.
Overal invasieve soorten
Wie een beetje om zich heen kijkt en goed oplet, ziet overal op het eiland de aanwezigheid van invasieve soorten. Niet allemaal zijn ze een direct gevaar voor de bomen en planten van het eiland. Sommigen bedreigen de fauna, en van anderen hebben we nog geen idee wat voor effect ze hebben. Wat in ieder geval een gegeven is, is dat invasieven allemaal een grote impact hebben op de verschillende relaties en verbanden die er in de natuur zijn. In een volgende serie zal ik dan ook ingaan op verschillende invasieve soorten en deze uitgebreid bespreken.