This post is also available in: Dutch (below)
Curaçao has registered more than 550 species of wild plants and a number of species that have been introduced and are either non-native and sometimes even invasive. The variety of wild flowers is incredible and the ecology of the flowers and their ‘behavior’ is equally wild.
One of the plants that belongs to the group of the most hated plants of the island is the spiny Infrou (Opuntia caracassana). This native cactus does exceptionally well on the island as it favours degraded areas such as pieces of land where the original vegetation has been removed by loaders or other equipment, or frequent foraging by goats. It can be found in more natural areas of course, but never in the densities it is now found along roads and other human-influenced areas.
The spiny plant is sometimes used as a food supply for goats after burning the spines of in a fire. This practice was used often in the passed. The cactus leaves and fruits are also edible to humans but almost never used due to the enormous amounts of spines covering both leaves and fruits. Especially the yellow hair like spines can be dangerous as they stock to your fingers and can cause serious injury to eyes.
For wildlife this cactus is essential for survival. The lush yellow flowers are an important nectar and pollen source for bees, wasps and many other insects (as can be seen on the photo). Trupials, Bananaquits (Barika hel), hummingbirds (both species), Yellow orioles (trupial kachó) and other birds also snack on nectar of these flowers. Black-faced grassquits (Mòfi) and Rufous-collared sparrow (Chonchorogai) love the seeds when the fruits ripen. Cottontails (konènchi) and lizards will eat the succulent leaves in the dry season. And there are many other species surviving on these plants especially when the rainy season stops and transitions into the dry season, the season where these cacti flower the most.
English name: Common prickly pear
Papiamentu/Papiamento name: Infrou (Bonaire & Curaçao), Tuna (Aruba & Bonaire)
Scientific name: Opuntia caracassana
Family: Cactaceae (Cacti)
Occurrence (ABC islands): Aruba, Bonaire and Curaçao
Wilde bloemen: De Spaanse juffer
Curaçao heeft meer dan 550 geregistreerde soorten wilde planten en een flink aantal soorten die zijn geïntroduceerd en die ofwel niet-inheems of soms zelfs invasief zijn. De verscheidenheid aan wilde bloemen is ongelooflijk en de ecologie van de bloemen en hun ‘gedrag’ is even ‘wild’.
Eén van de planten die tot de groep van de meest gehate planten van het eiland behoort, is de stekelige Infrou (Opuntia caracassana) of Spaanse juffer. Deze inheemse cactus doet het uitzonderlijk goed op het eiland, omdat hij de voorkeur geeft aan gedegradeerde gebieden, zoals stukken land waar de oorspronkelijke vegetatie is verwijderd door graafmachines of ander zwaar materieel, of waar geiten vaak foerageren. De plant is ook in meer natuurlijke gebieden te vinden, maar nooit in de dichtheden waarin hij nu langs wegen en andere door mensen beïnvloede gebieden wordt aangetroffen.
De stekelige plant wordt soms gebruikt als voedselbron voor geiten nadat de stekels in vuur eraf zijn verbrand. Deze praktijk werd vroeger vaak toegepast in moeilijke droge tijden. De cactusbladeren en -vruchten zijn ook eetbaar voor mensen, maar worden bijna nooit gebruikt vanwege de enorme hoeveelheden stekels die zowel de bladeren als de vruchten bedekken. Vooral de gele harige stekels kunnen gevaarlijk zijn omdat ze zich vasthechten aan je vingers en ernstig letsel aan de ogen kunnen veroorzaken.
Voor wilde dieren is deze cactus essentieel om te overleven. De weelderige gele bloemen zijn een belangrijke bron van nectar en stuifmeel voor bijen, wespen en veel andere insecten (zoals te zien is op de foto). Trupialen, Suikerdiefjes (Barika hel), kolibries (beide soorten), Gele trupialen (trupial kachó) en andere vogels smullen ook van de nectar van deze bloemen. Black-faced grassquits (Mofi) en Rufous-collared sparrow (Chonchorogai) zijn dol op de zaden wanneer de vruchten rijp zijn. Cottontails (konènchi) en hagedissen eten de sappige bladeren in het droge seizoen. En er zijn veel andere soorten dieren die overleven dankzijvdeze planten, vooral wanneer het regenseizoen stopt en overgaat in het droge seizoen, het seizoen waarin deze cactussen het meest bloeien.
Nederlandse naam: Spaanse juffer
Papiamentse naam: Infrou (Bonaire & Curaçao), Tuna (Aruba & Bonaire)
Wetenschappelijke naam: Opuntia caracassana
Familie: Cactaceae (Cactussen)
Voorkomen (ABC eilanden): Aruba, Bonaire en Curaçao